Coronavirus steigert die Nachfrage nach Gesichtsmasken – aber sie sind überraschend schwer herzustellen: Goats and Soda: NPR

Von

Emily Feng

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Amy Cheng

Eine Produktionslinie zur Herstellung von Masken in einer Fabrik in Shanghai, China. Aly Song/Reuters Bildunterschrift ausblenden

Eine Produktionslinie zur Herstellung von Masken in einer Fabrik in Shanghai, China.

China stellt mittlerweile 200 Millionen Gesichtsmasken pro Tag her – mehr als das Zwanzigfache der Menge von Anfang Februar. Der Sprung wurde durch den Ausbruch eines neuen Coronavirus vorangetrieben. Zu den Masken gehören die leichten, die Menschen gerne tragen, um sich vor dem Coronavirus zu schützen, sowie die robusten N95-Masken, die von Mitarbeitern des Gesundheitswesens verwendet werden.

Doch das reicht immer noch nicht annähernd aus, um sowohl den lokalen Bedarf als auch die weltweiten Aufträge zu erfüllen. In China ist also derzeit ein Gerangel im Gange.

Die Maskenfabriken seien „zu 110 Prozent ausgelastet“, sagen die Behörden. Und Fabriken, die einst Schuhe, iPhones und Autos herstellten, werden auf die Herstellung von Masken umgerüstet. Maschinen, die einst Fasermaterialien für Windeln und Damenbinden produzierten, produzieren heute Materialien für Masken.

„Masken herzustellen ist nicht so einfach, wie Sie es sich vorstellen. Wir müssen die Ohrschlaufen und den Metallstreifen und die Verpackung herstellen. Da ist ein ziemlich großes System erforderlich“, sagte Guan Xunze, Vorsitzender des Pharmakonzerns Shengjingtong im Nordosten Chinas, gegenüber NPR Telefon. Er bezieht sich auf den Metallstreifen, mit dem man die Maske um den Nasenrücken biegen kann.

Shengjingtong ist eines von Tausenden von Unternehmen, die Teil der chinesischen Maskenherstellungs-„Armee“ werden, wie die Regierung es nennt. Mithilfe großzügiger staatlicher Subventionen füllte Guan einen sterilen Raum in einer Pharmafabrik, die er bereits besaß, mit gebrauchten Maschinen, um die Masken zusammenzubauen. Innerhalb von 11 Tagen stellten sie mehr als 10.000 N95-Masken pro Tag her. Jetzt sind es 200.000.

Derzeit sind von den 200 Millionen Masken, die China täglich herstellt, nur 600.000 N95-Standardmasken, die von medizinischem Personal verwendet werden, so die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission, eine staatliche Planungsbehörde. Die Aufsichtsbehörden der Provinzen haben Dutzende neuer Lizenzen für die Eröffnung zusätzlicher Fabriken erteilt, die in der Lage sind, erstklassige Masken herzustellen, darunter auch solche, die den Standards für die Verwendung durch medizinisches Fachpersonal entsprechen.

Doch dieses ehrgeizige Vorhaben ist in einen Engpass geraten.

Sowohl die für medizinisches Personal als auch für den Verbraucherkauf hergestellten Masken erfordern ein früher unbekanntes Material namens Melt-Blown-Stoff. Dabei handelt es sich um ein extrem feines Netz aus synthetischen Polymerfasern, das die kritische innere Filterschicht einer Maske bildet und dem Träger das Atmen ermöglicht, während gleichzeitig das Eindringen möglicher infektiöser Partikel verringert wird.

„Wir sprechen von Fasern, bei denen ein Filament einen Durchmesser von weniger als einem Mikrometer hat, wir bewegen uns also im Nanobereich“, sagte Markus Müller, Vertriebsleiter beim deutschen Unternehmen Reicofil, einem großen Anbieter von Meltblown-Maschinenlinien.

Aufgrund der gestiegenen Nachfrage nach Masken und der Schwierigkeit, dieses Material herzustellen, herrscht derzeit weltweit ein Mangel an schmelzgeblasenen Stoffen.

Die Maschine, die diesen Stoff herstellt, kostet mehr als 3,8 Millionen Euro (4,23 Millionen US-Dollar) pro Stück. Sie schmilzt Kunststoffmaterial und bläst es in Strängen wie Zuckerwatte zu flachen Bahnen aus schmelzgeblasenem Stoff für Gesichtsmasken und andere Filterprodukte aus. Eine ähnliche Maschinenreihe kann eine verwandte Art von Stoff herstellen, den sogenannten Spinnvliesstoff, der auch in Gesichtsmasken und medizinischen Schutzanzügen für medizinisches Personal verwendet wird.

Die Herstellung der Maschinen sei wegen der hohen Präzision nicht einfach, sagt Müller: „Man muss diese Fasern mit heißer Luft dehnen, und [die Luft] muss über die Breite der Maschine in einwandfreiem Zustand sein.“ Das größte Dilemma ist dass viele der Maschinen keine gleichbleibende Qualität produzieren.

Müller von Reicofil sagt, er bekomme mehr als vier Dutzend Anfragen pro Tag, hauptsächlich aus China, zum Kauf von Meltblown-Stoffen und Produktionslinien, muss aber fast alle ablehnen; Die Herstellung einer einzelnen Maschinenlinie dauert mindestens fünf bis sechs Monate.

Laut der China Nonwoven and Industrial Textiles Association, einem staatlichen Branchenverband, stellen chinesische Unternehmen jährlich fast drei Millionen Tonnen Vliesstoffe her. Weniger als 1 % davon sind schmelzgeblasene Stoffe.

Um das Defizit an schmelzgeblasenen Stoffen auszugleichen, gab China bekannt, dass das staatliche Öl- und Gasunternehmen Sinopec diesen Monat 200 Millionen Yuan oder rund 29 Millionen US-Dollar investiert, um zehn neue schmelzgeblasene Produktionslinien mit Produktionslinien der Sinopec-Tochtergesellschaft Yanshan Petrochemical in Betrieb zu nehmen.

Timothy Robson, Business Development Manager bei Hills, Inc. in Florida, ist skeptisch gegenüber der Qualität solcher Produktionslinien, die genaue Standards erfüllen müssen, um die Art von Masken herzustellen, die von medizinischem Personal getragen werden. Hills Inc. ist eines der wenigen Unternehmen weltweit, das handgebohrte Matrizenspitzen für die Maschinen herstellen kann. Der geschmolzene Kunststoff wird durch die Spitzen ausgeblasen.

„[Diese Maschinen] sind nicht wie ein Toaster. Es handelt sich nicht um etwas, das man kauft und dann einsteckt. Es ist ein industrieller Prozess“, sagte Robson telefonisch gegenüber NPR. „China kann allgegenwärtig sein. Manchmal denkt man, man sei in einer westlichen Fabrik. Andere wiederum sind wie eine Art Hütte auf Erdboden, die versucht, ihre Sachen genauso gut darzustellen wie die anderen. Und vielleicht ist es das auch.“

Chinesische Ingenieurbüros sagen, dass sie Probleme haben. „Wir brauchen etwa sechs Monate, um die Maschinen herzustellen, und es dauert einen weiteren Monat, sie zusammenzubauen“, sagte Leo Liu, Vertriebsleiter bei Haigong Machinery, einem chinesischen Unternehmen, das die Maschinenteile für aus den USA importierte Meltblown-Linien zusammenbaut. Deutschland und Japan. „Jeder denkt über die Herstellung von Masken nach, aber sie verstehen den Prozess nicht. Sobald sie wissen, wie viel diese Maschinen kosten, geben sie auf.“

Yanshan Petrochemical sagt, dass die Montage der zehn neuen Meltblown-Produktionslinien nur 16 Tage und nicht sechs Monate dauern wird.

Seit Beginn des Virusausbruchs waren Gesichtsmasken so knapp, dass Provinzregierungen Maskenlieferungen beschlagnahmt haben, die für andere Orte in China bestimmt waren.

Andere lokale Regierungen haben Unternehmen in ihrem Zuständigkeitsbereich aufgefordert, auf die Maskenproduktion umzusteigen.

„Nachdem Shanghai von Beamten darum gebeten wurde, unsere Fabriklinien auf die Herstellung von medizinischen Hilfsgütern umzustellen“, sagte Li Laibin, der Präsident eines privaten Bettwarenunternehmens, gegenüber einer chinesischen Nachrichtenagentur, „haben wir zehn unserer Produktionslinien, die früher Bettbezüge hergestellt hatten, auf Produktion umgestellt.“ Schutzkittel. Nachdem Lis Unternehmen weniger als ein paar Tage für die Umstellung seines Produktionsprozesses aufgewendet hatte, stürzte es sich kopfüber in die Herstellung von Schutzkitteln und meldete eine Tagesproduktion von etwa 2.000.

Etwas länger – acht Tage – verbrachte eine Unterwäschefabrik in der nordwestlichen Stadt Changchun damit, eingefrorene Rohre zu reparieren und verspätete Rohstofflieferungen zu finden, um eine tägliche Produktionslinie für 3.000 Masken in Betrieb zu nehmen, nachdem sie Anfang Februar die Betriebserlaubnis erhalten hatte. „Nach dem Ausbruch begann unser Unternehmen, die Produktionslinien so schnell wie möglich anzupassen“, erklärte ein Fabrikleiter Reportern der Flaggschiffzeitung der Kommunistischen Partei.

Ein Engpass bei den Meltblown-Produktionslinien führt jedoch zu einem erheblichen Mangel an Meltblown-Stoffen selbst, was zu einem Preisanstieg führt.

„Vor dem Ausbruch lag der gängige Preis für eine Tonne schmelzgeblasener Stoffe in China unter 6.000 Dollar pro Tonne. Aber jetzt sind es etwa 60.000 Dollar“, sagte ein Vertriebsmitarbeiter mit Nachnamen Guo bei Xuzhong Guohong, einem großen Lieferanten von schmelzgeblasenen Stoffen. Das Unternehmen hat seinen Sitz in der Provinz Hubei, dem Zentrum des Virusausbruchs in China. „Das [Mangel-]Problem ist ziemlich schwerwiegend. Warum sollte sonst der Preis so hoch angehoben werden?“

Guo sagt, dass er immer noch die meisten Bestellungen aus China erhält, aber die Nachfrage aus Südkorea und Japan steigt, da die Coronavirus-Fälle in diesen beiden Ländern zunehmen.

Guan Xunze hat Glück. Der pharmazeutische Vorsitzende, der jetzt Masken herstellt, muss sich nicht direkt mit den schwankenden Rohstoffpreisen auseinandersetzen, da diese ihm von den lokalen Behörden geliefert werden.

„Unsere Lieferungen von schmelzgeblasenen Stoffen und Vliesstoffen werden alle von den lokalen und regionalen Regierungen koordiniert. Ursprünglich hatten etwa 30 Mitarbeiter unseres Unternehmens damit begonnen, Masken herzustellen … die lokale Regierung hat mir 180 weitere zugeteilt.“

Selbst dann sei es „sehr schwer“, Gewinn zu machen, sagt Guan.