Wer hat Opa WalMart getötet?

CHILLICOTHE – Am 15. Oktober 2011 wusste Harry Smiths Familie nicht, dass das Wiedersehen das letzte Mal sein würde, dass sie ihn lebend sehen würden. Als er am nächsten Morgen tot in seinem brennenden Haus aufgefunden wurde, wusste die Familie auch nicht, dass es acht Monate dauern würde, bis sein Tod als Mord eingestuft werden würde, oder dass sie fünf Jahre später immer noch darauf warten würden, dass sein Mörder gefasst würde.

Ein Privatdetektiv, der im April 2012 von einer frustrierten Familie beauftragt wurde, hatte es jedoch vorhergesagt. Im Abschlussbericht der Lycurgus Group vom September 2012 bezeichneten sie die Verzögerung bei der Feststellung von Smiths Tod als Mord und die Brandstiftung als „unvernünftig“ und schrieben, dass der Mord „weder aufgeklärt werden kann noch eine erfolgreiche Strafverfolgung möglich sein wird, wenn nicht einige interne Prozesse geändert werden.“

Die Familie ist der Ansicht, dass eine Änderung eingetreten sei, als die Kriminalpolizei des Generalstaatsanwalts von Ohio den Fall im Oktober 2012 übernahm. Laut Sprecherin Jill Del Greco scheinen jedoch auch sie ratlos zu sein, obwohl sie erst letzten Monat neue Informationen erhalten haben.

„Obwohl wir nicht näher auf diese laufenden Ermittlungen eingehen können, können wir sagen, dass die Ermittler regelmäßig an dieser Untersuchung arbeiten und in den letzten Monaten Befragungen stattgefunden haben“, sagte sie per E-Mail.

In einem letzten Vorstoß hat die Familie Smith die Belohnung für Informationen erhöht, die sich auf insgesamt 23.850 US-Dollar beläuft, in der Hoffnung, dass das Geld die Informationen freigibt, die für eine Verhaftung, die zu einer Verurteilung führt, erforderlich sind. Die 10.000 US-Dollar von der Familie und die 3.850 US-Dollar aus Spendenaktionen verfallen jedoch am sechsten Jahrestag von Smiths Ermordung, sagte Familiensprecherin Andrea Smith. Der Spendenbetrag geht an die VFW, wenn das goldene Trinkgeld nicht eingeht.

„Wenn 23.000, fast 24.000 US-Dollar hier niemanden zum Reden bringen, glaube ich nicht, dass irgendetwas das tun wird“, sagte Andrea Smith.

Mit 89 Jahren war Smith wie viele Großväter seiner Generation in Chillicothe. Er war ein pensionierter Papierfabrikangestellter und ein Militärveteran. Nach der Bombardierung von Pearl Harbor trat er in die Marine ein und diente im Zweiten Weltkrieg, bevor er nach Hause zurückkehrte und mit seiner Frau Opal eine Familie gründete.

Im Ruhestand nahm er einen anderen Job an, wurde der erste hauptberufliche Begrüßer des örtlichen WalMart und erhielt von den jüngsten Smith-Enkeln den Spitznamen „Opa WalMart“.

„Mein Vater war sein ganzes Leben lang ein guter, liebevoller und hart arbeitender Mann“, erinnerte sich sein Sohn Jerry Smith in einem Brief, der am 16. Oktober 2012 bei einer Gedenkfeier für seinen Vater verlesen wurde. „Ich blicke auf die guten Zeiten zurück, als Ich war jünger, ging gerne auf Eichhörnchenjagd und angeln. Er war immer ein Mann, der daran glaubte, gute Arbeit zu leisten, egal wie groß oder klein.“

Der 16. Oktober 2011 war ein Sonntag und Smith bereitete sich auf den wöchentlichen Besuch seiner Enkelin vor. Aber diese Pläne wurden kurz vor 10 Uhr morgens unterbrochen, als entweder Smith jemanden in das Haus in 14546 Ohio 772 ließ oder er sich selbst hineinließ.

Es gibt Hinweise darauf, dass Smith mit einer Einwegunterlage gefesselt war und mindestens einmal auf den Hinterkopf geschlagen wurde. Der Schlag brach Smiths Schädel und tötete ihn, wahrscheinlich kurz bevor oder kurz nachdem mindestens vier kleine Feuer rund um sein Haus gelegt wurden.

„Das Seltsame an dem Feuer war die Art und Weise, wie es gelegt wurde“, sagte Bezirksstaatsanwalt Matt Schmidt. „Es war irgendwie ungewöhnlich … effektiv, da es eine Rauchgefahr erzeugte und eine alarmierende Szene für die Ersthelfer schuf, aber den Tatort nicht verzehrte … Es war ein Feuer, das schwelte und letztendlich scheiterte.“

Als Smiths Enkelin und ihr Mann zwischen 9:50 und 10:04 Uhr ankamen, sahen sie zwei Zeitungen auf der Veranda und die Sturmtür stand offen. Sie öffneten die unverschlossene Tür und Rauch strömte heraus. Mindestens drei Personen hielten an, um zu helfen, und konnten Smith nach draußen bringen, wo sie Wiederbelebungsversuche durchführten, bis die Sanitäter eintrafen. Smith wurde ins Adena Medical Center gebracht, wo er für tot erklärt wurde.

Zunächst sagte Sheriff George Lavender gegenüber der Chillicothe Gazette, dass sie kein Verbrechen vermuteten. Der Familie wurde mitgeteilt, dass sie vermuten, dass Smith wegen Opals Tod Anfang des Jahres deprimiert war und möglicherweise Selbstmord begangen hat. Obwohl Lavender den Tod innerhalb weniger Tage als verdächtig bezeichnete, gab es acht Monate lang kein offizielles Urteil über Mord oder Brandstiftung in Smiths Tod.

„Das ist etwas, worüber man jeden Tag nachdenkt, mehrmals am Tag, und mein Herz schmerzt um ihn (Jerry Smith) und darum, dass er seinen Vater so verloren hat, wie er es getan hat … dass Harry keine Gerechtigkeit zuteil geworden ist.“ sagte Andrea Smith: „Es ist ihm wichtig, und es ist uns allen wichtig, was geschieht. Ich möchte nicht, dass mein Schwiegervater stirbt, bevor das erledigt ist.“

Nur wenige Tage nach Smiths Tod schienen die Beweise am Tatort die Beamten verwirrt zu haben. Einige Gegenstände, wie ein Klassenring der Chillicothe High School von 1941, ein brauner Onyxring mit einem „S“ und Smiths Scheckbuch, wurden mitgenommen, eine relativ gut sichtbare Geldkassette blieb jedoch unberührt. Obwohl die Beamten nicht alle Merkwürdigkeiten am Tatort öffentlich bekannt gegeben oder bestätigt haben, gab es Szenarios, die ihrer Meinung nach dazu führen könnten, dass Smiths Tod Selbstmord oder Mord war.

Beispielsweise fehlten Smiths schnurloses Telefon und zwei Mobiltelefone, und bis die Ergebnisse der Brandtrümmer analysiert wurden, gab es Spekulationen, dass Smith sie ins Feuer geworfen haben könnte, um zu verhindern, dass er um Hilfe rief. Zu den Schnittwunden und Prellungen, die bei der Autopsie an seinem Körper gefunden wurden, sagte der Gerichtsmediziner von Ross County, John Gabis, dass Smith damals in der Vergangenheit gestürzt sei – was die Familie bestritten hat –, sodass die Ursache dieser Verletzungen nicht eindeutig geklärt sei.

„Es gab Hinweise auf die Entwendung von Gegenständen, andere Wertgegenstände wurden jedoch völlig ignoriert. Wenn dies also ausschließlich der Absicht eines Diebstahls oder Einbruchs diente, war es sehr seltsam“, sagte Schmidt. „Es könnte sein, dass sie in Panik geraten sind, dass die Situation außer Kontrolle geraten ist, aber das ist Spekulation. Ich weiß nicht. Aber es war sicherlich ein ungewöhnlicher Tatort.“

Lavender lehnte es ab, über bestimmte Elemente des Falles zu sprechen, und wies darauf hin, dass Einzelheiten zurückgehalten würden, um die Hinweise zu validieren. Er sagte jedoch, dass der starke Rauch des Feuers den Ermittlungsprozess beeinträchtigt habe. Auch das Fehlen eines Verdächtigen zu Beginn war ein Hindernis.

„Die Informationen aus dem Fall waren sehr spärlich. Normalerweise hören wir Dinge über Ermittlungen dieser Art, insbesondere über einen Mord, und es gab einfach nichts da draußen“, sagte Lavender.

Die Familie Smith war sich in der Vergangenheit einig, dass der Tatort einige ungewöhnliche Elemente aufwies, für sie war jedoch klar, dass Harry Smith Opfer eines Mordes wurde.

„Der Mann hatte einen Schädelbruch. Die Rückseite seines Schädels … Wenn man sich die Tatsache ansieht, dass ein Kissenbezug fehlte und der andere Kissenbezug voller Sachen von den Oberschränken der Kommoden war … Wohin führt Sie das? Was denken Sie als Detektiv, der nie zur Schule gegangen ist, nie eine Ausbildung erhalten hat, nie eine Ausbildung genossen hat?“

Die Frustration der Familie führte dazu, dass sie mehr als 16.000 US-Dollar für eine private Untersuchung ausgab und schließlich das Bureau of Criminal Identification aufforderte, den Fall zu übernehmen.

Schmidt sagte, er habe den Antrag an BCI gestellt, weil er das Gefühl hatte, dass die Familie „einen solchen Groll gegen das Büro des Sheriffs hegte, dass es für alle Beteiligten einfach besser wäre, neue Augen zu bekommen.“

Hätte BCI den Fall nicht übernommen, sagte Andrea Smith, dass die Familie „jeden Funken Hoffnung, den wir haben, völlig aufgegeben hätte“.

Als BCI den Fall übernahm, berichtete das Büro des Sheriffs, dass bereits mehr als 80 Befragungen durchgeführt worden seien und mindestens 50 Beweisstücke vom Kriminallabor analysiert worden seien. Wo diese Zahl jetzt liegt, ist unklar; Del Greco lehnte es ab, sich zu Einzelheiten zu äußern.

„Es verfolgt uns einfach. Jeder wichtige Feiertag, der kommt, seien es Geburtstage oder Jubiläen oder der Jahrestag seiner Ermordung, der Tag der Arbeit, jedes Treffen, das wir haben, es ist nur diese Wolke. Sie ist einfach da“, sagte sie.

Für Schmidt lag die Schwierigkeit in dem Fall immer in einer Kombination aus den ungewöhnlichen Umständen und dem Fehlen einer stichhaltigen Spur. Zwar gab es mehrere verdächtige Personen, aber es gab nichts, „das auch nur annähernd Beweise lieferte, die ausreichten, um jemanden anzuklagen“, sagte Schmidt.

„Mir kam es so vor, als wären Gerüchte im Umlauf, aber nichts Wesentliches. Und ich denke, meiner Erfahrung nach war das relative Schweigen der Bevölkerung über das, was passiert war, das Ungewöhnliche“, sagte Schmidt. „Eine weitere Schwierigkeit war sicherlich der Mangel an forensischen Daten im Hinblick auf DNA-, Blut-, Fingerabdruckquellen oder irgendetwas anderes, das wirklich Aufschluss geben könnte.“

Während der Mangel an Beweisen ein offensichtliches Problem bei der Lösung des Falles war, sagte Del Greco, dass die größte Komplikation darin bestehe, dass Schlüsselpersonen nicht reden. Sie fordert jeden mit Informationen dringend auf, sich unter 855-BCI-OHIO an BCI zu wenden. Und bis zum 16. Oktober 2017 können diese Informationen zu einem Zahltag von 23.850 US-Dollar führen. Danach beträgt der Betrag wieder 10.000 US-Dollar – die Hälfte stammt von der Belohnung des Ohio Blue Ribbon Arson Committee und die andere Hälfte von Southern Ohio Crimestoppers.

[email protected]

Twitter: @JonaIson