Warum sind die Rockies immer noch schlecht? Wie sich die Höhe auf Baseball auswirkt.

Während die Colorado Rockies ihr 30-jähriges Jubiläum feiern, wirft The Colorado Sun einen detaillierten Blick auf die Niederlagengeschichte des Teams und darauf, ob es Hoffnung auf eine Wende gibt. Diese vierteilige Serie schlüsselt die Kämpfe und möglichen Veränderungen auf.

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Nehmen wir an, Sie sind ein Major-League-Pitcher. (Die Show! Herzlichen Glückwunsch!)

Und nehmen wir an, Sie haben einen durchschnittlichen Curveball. (Hey, wir können nicht alle Phil Maton sein.)

Wenn Sie dieses Spielfeld in fast jedem Major-League-Stadion werfen, führt die Drehung, die Sie dem Ball verleihen, dazu, dass er etwa 9½ Zoll nach unten fällt und etwa 9 Zoll seitlich abbricht. Aber nicht in Coors Field, wo die Luftdichte nur 82 % der Luftdichte auf Meereshöhe beträgt.

Dort, in einem Stadion, das fünfmal höher ist als jedes andere in der Major League Baseball, wird Ihr Curveball nur etwa 7 Zoll fallen und um den gleichen Betrag seitwärts brechen. Das scheint vielleicht nichts zu sein – obwohl es ungefähr 25 % weniger Bewegung bedeutet. Aber in einem Spiel, das über eine enorm lange Saison hinweg von zunehmenden Unterschieden geprägt ist, kann es alles sein.

Dieser Curveball in anderen Stadien könnte gerade die untere Ecke der Strike Zone erwischen, ein unschlagbarer Yakker. Bei Coors, 2 Zoll höher und 2 Zoll näher an der Mitte der Zone, ist es ein Fleischbällchen. Chomp, chomp.

Und das hilft, den Ärger zu erklären, den die Pitching- und Trainerteams der Rockies in den letzten 31 Jahren erlebt haben, als sie versuchten herauszufinden, wie sie das, was anderswo erfolgreich ist, auch im seltsamsten Funhouse des Baseballs zum Laufen bringen können.

Der frühere Rockies-Manager Jim Leyland im Jahr 1999: „In Colorado sind deine Sachen automatisch nicht so gut.“

Der ehemalige Rockies-Pitcher Darren Holmes im Jahr 2014: „Mein bester Pitch war mein Curveball, und er tat nicht das, was er tun sollte. Ich konnte es nicht in die Angriffszone bringen, um mein Leben zu retten.“

Der frühere Pitcher der Rockies, Mike Hampton, immer noch der größte Neuzugang eines Free Agent-Pitchers für das Team, im Jahr 2017: „Ich wollte beweisen, dass es machbar ist, oder beim Versuch scheitern.“ Bei dem Versuch wäre ich fast gestorben.“

Baseball ist eine Sportart, die in geringer Höhe ausgeübt wird. Der mythische Geburtsort des Spiels, Cooperstown, New York, liegt 1.200 Fuß über dem Meeresspiegel, und von da an ging es nur noch bergab.

Nach Coors Field befindet sich das zweithöchste Stadion der Majors in Phoenix – etwas mehr als 1.000 Fuß über dem Meeresspiegel. (Wenn die Oakland Athletics nach Las Vegas ziehen, wird ihre neue Heimat die zweithöchste der Major League Baseball sein. Aber selbst dann liegt sie mit etwa 2.000 Fuß über dem Meeresspiegel immer noch 80 % niedriger als Coors Field.)

Damit sind alle sehr grundlegenden Dinge gemeint, die wir über das Baseballspielen wissen – welche Felder in welchen Situationen funktionieren, welche Schlagmänner in welcher Reihenfolge schlagen sollten, was ein normaler Punktestand ist, welche Abmessungen das Spielfeld haben sollte, wie der Ball sein sollte gebaut – alle wurden auf Testgeländen in geringer Höhe getestet. Ziehen Sie sie bis zu einer Meile hoch, und sie werden kabbelig wie eine ungeöffnete Tüte Kartoffelchips, die über den Loveland Pass fährt.

„Ich wollte beweisen, dass es machbar ist, oder beim Versuch scheitern. Bei dem Versuch wäre ich fast gestorben.“

— Mike Hampton über das Pitching im Coors Field

„Coors Field ist seit den Anfängen von Coors Field ein Paradies für Schlagmänner und ein Albtraum für jeden Werfer“, sagte Alan Nathan, ein emeritierter Professor der University of Illinois, der die Physik des Baseballs studiert.

Also ist es das? Ist das der direkt vor unserer Nase liegende Grund, warum die Rockies, wie ein Autor von Baseball Prospectus es ausdrückte, „an einem Ort festzustecken scheinen, an dem es nahezu unhaltbar scheint, Baseball zu gewinnen“?

Nathan kicherte.

„Die Rockies spielen seit Anfang der 90er Jahre in großer Höhe“, sagte er. „Es ist schwer, das als Ausrede zu benutzen, aber trotzdem.“

Aber wie auch immer …

Zieht eure Laborkittel an, Sportfans, denn bald geht es in die Wissenschaft.

Im 19. Jahrhundert gab es diesen Deutschen namens Heinrich Gustav Magnus, der ein Ein-Mann-Forscher war. In seinem Leben veröffentlichte er 84 Forschungsarbeiten aus den Bereichen Biologie, Chemie und Physik.

Im Jahr 1852 veröffentlichte er sein Meisterwerk: eine Beschreibung, wie sich ein rotierender Gegenstand durch die Luft bewegt. Heute trägt es seinen Namen: Der Magnus-Effekt. (Isaac Newton hat es wahrscheinlich erst zwei Jahrhunderte zuvor entdeckt, aber trotzdem.)

Der Magnus-Effekt macht Coors so verrückt nach Pitchern, weil er von der Luftdichte abhängt.

„Der Haupteffekt des Reisens durch die Luft ist der Luftwiderstand oder Luftwiderstand“, sagte Nathan. „Der Ball muss die Luftmoleküle aus dem Weg drängen.“

In geringerer Höhe ist dies schwieriger, da die Luft dichter ist. Das bedeutet, dass die Luft eine größere Kraft auf den Ball ausübt und ihn in die Richtung drückt, in die sein Spin ihn nehmen möchte.

Bei Curveballs mit Topspin ist es der Magnus-Effekt, der den Ball fallen lässt. Aber bei hart geworfenen Vier-Naht-Fastballs mit Backspin erzeugt der Magnus-Effekt Auftrieb, sodass der Ball am Ende höher landet, als es sonst allein aufgrund der Wirkung der Schwerkraft der Fall wäre. (Alle Pitches fallen zwischen dem Mound und der Home Plate ab, aber der Backspin eines guten Fastballs mit vier Nähten lässt ihn „klettern“, wenn er den Batter erreicht.)

Aufgrund der geringeren Luftdichte in Coors Field sind diese Effekte geringer. Wie wir bereits gesehen haben, brechen Curveballs weniger. Aber Fastballs mit vier Nähten klettern weniger. Den Daten der Major League Baseball zufolge haben Rockies-Pitcher in diesem Jahr etwa 3 Zoll weniger vertikale Bewegung auf ihren Vier-Naht-Fastballs festgestellt, wenn sie auf dem Coors Field pitchten als beim Pitchen auf der Straße.

Es gab eine Zeit, in der die Rockies keine Scheu hatten, einige der gefragtesten Free-Agent-Pitcher auf dem Markt zu verfolgen.

Darryl Kile. Denny Neagle. Der oben erwähnte Mike Hampton, der im Jahr 2000 einen Achtjahresvertrag über 121 Millionen US-Dollar unterzeichnete.

Überall Bomben im Haus der Blake Street Bombers.

Diese drei Pitcher sind Teil einer merkwürdigen Gemeinschaft von Pitchern, die vor ihrem Wechsel zu Coors Field All-Stars waren, nur um dann einige der schlechtesten Jahre ihrer Karriere zu erleben – zumindest gemessen an traditionellen Maßstäben, wie dem Earned-Run-Durchschnitt Denver. Sowohl Kile als auch Hampton erlebten bessere Saisons, sobald sie die Rocky Mountains verließen.

Was noch unglaublicher ist, ist, dass fortgeschrittene Metriken wie ERA+ zu bestätigen scheinen, dass fast ausschließlich das Baseballstadion schuld war.

ERA+ versucht, Variablen zu kontrollieren, die sich auf Statistiken wie ERA auswirken können, einschließlich der Stadien, in denen ein Pitcher spielt. Außerdem wird die Leistung aller Pitcher standardisiert, sodass leicht zu erkennen ist, wie ein Spieler im Vergleich zum Ligadurchschnitt abschneidet. Auf diese Weise ist es eine fairere Statistik.

Wenn man sich diese Zahlen ansieht, waren die berühmten Tiefststände von Hampton in Colorado gar nicht so niedrig. In seinem ersten Jahr in Denver hatte er einen ERA+ von 99. (Der Ligadurchschnitt liegt immer bei 100 und höher ist besser.) Im Jahr, nachdem er Denver verlassen hatte, als sein ERA um mehr als ein Drittel sank, stieg sein ERA+ auf etwa 10 % überdurchschnittlich. Das Einzige, was sich geändert hat, ist, wo er seine Heimspiele ausgetragen hat.

Der berühmtere Effekt der Höhe ist natürlich, dass sie ein Baseballspiel in ein Homerun-Derby im Hinterhof verwandeln kann.

Vier der fünf längsten Homeruns in der Major League Baseball seit 2015 fanden im Coors Field statt, darunter zwei der drei über 500 Fuß langen Dingers der Majors. Und wieder einmal dreht sich alles um die Physik.

Die geringere Luftdichte bedeutet, dass ein in die Luft geschleuderter Ball weniger Widerstand verlangsamt. Das Aufkommen komplexer Datenerfassungssysteme, die nahezu jeden Aspekt eines fliegenden Balls messen können, hat dieses Phänomen noch deutlicher gemacht.

Nathan sagte, ein typischer Homerun bei den Majors – ein Treffer mit einer Austrittsgeschwindigkeit von etwa 100 Meilen pro Stunde und einem Startwinkel zwischen 25 und 30 Grad – werde auf Meereshöhe etwa 400 Fuß zurücklegen. Auf dem Coors Field würde derselbe Ball etwa 420 bis 425 Fuß weit fliegen.

„Das ist ein enormer Unterschied“, sagte er. „Das ist nicht theoretisch. Man kann sich tatsächlich Daten ansehen.“

Die Rocky Mountains wussten dies jedoch, als sie Coors bauten. Um das zu kompensieren, haben sie die Zäune bekanntermaßen weit nach hinten versetzt und so ein palastartiges Außenfeld geschaffen, das das zweitgrößte der Majors ist. Dies schafft mehr Möglichkeiten für Bloop-Singles, aber auch für Double- und Triple-Hits in die enormen Lücken zwischen den Outfieldern.

Coors Field führt dieses Jahr alle Stadien der Major League in der Statistik an, die als „Parkfaktor“ bekannt ist – im Wesentlichen wie sehr die individuellen Eigenschaften jedes Stadions die Leistung der Spieler beeinflussen oder beeinträchtigen. Coors ist seit 1999 bis auf vier Jahre lang Spitzenreiter in der Major League im Parkfaktor.

Und auch dieser Effekt zeigt sich in den Karrierestatistiken der Rockies-Hitter. Wenn man nur den Schlagdurchschnitt betrachtet, verbessern sich die Spieler oft deutlich, wenn sie nach Denver kommen.

Larry Walker war ein großartiger Schlagmann, bevor er bei den Rockies unterschrieb. Aber er wurde hier zum Superstar. Mittlerweile erleben Schlagmänner oft einen Einbruch, wenn sie Colorado verlassen – Troy Tulowitzki ist ein klassisches Beispiel, obwohl auch Verletzungen eine Rolle spielten.

Auch hier trübt die Verwendung fortgeschrittenerer Metriken das Bild. Mit Ausnahme seines MVP-Jahres 1997 hat sich Larry Walkers OPS+ – eine Statistik, die, wie ERA+ versucht, Vergleiche zwischen Spielern zu standardisieren – vom Jahr vor seiner Ankunft in Colorado bis zum Jahr nach seiner Abreise nicht wesentlich verändert. Er war immer deutlich über dem Durchschnitt.

Eine der am meisten unterschätzten Auswirkungen des Spielens in der Höhe ist, dass man die Hälfte der Zeit nicht in der Höhe spielt. Die Baseballsaison ist gleichmäßig zwischen Heim- und Auswärtsspielen aufgeteilt.

Das bedeutet, dass sich die Spieler nicht nur an das Spielen in dünner Luft gewöhnen müssen, sondern auch, wenn sie unterwegs sind und sich die Baseball-Physik beruhigt.

Das kann großartig für Pitcher sein, denen es oft etwas leichter fällt. „Auf der Straße kann ich es jederzeit festhalten und zerreißen“, sagte der ehemalige Rockies-Pitcher Jon Gray einmal über seinen Curveball.

Aber es kann ein größerer Wechsel für Schlagmänner sein. Plötzlich sind Pitches nicht mehr so ​​leicht zu treffen. Bälle, die in Coors Homeruns gewesen sein könnten, werden zu langen Flyball-Outs.

Seit 2008 haben die Rockies den besten Heimschlagdurchschnitt bei den Majors. Und der schlechteste Schlagdurchschnitt auf der Straße.

Im Jahr 2021 untersuchte der Blog Rox Pile, ob es Daten gibt, die den sogenannten „Coors-Field-Kater“ stützen. Das ist die Idee, dass Schlagmänner der Rockies in den ersten Spielen eines Roadtrips besonders schlechte Leistungen erbringen, nachdem sie einen Homestand gespielt haben.

Der Blog stellte fest, dass die Rockies in den letzten fünf Jahren eine Gewinnquote von 0,375 in Serien hatten, in denen sie direkt vom Coors Field zum Spiel auf Meereshöhe übergingen. Die Gesamtsiegquote des Teams auf der Straße betrug in dieser Zeit 0,415.

Für diese Geschichte haben wir mit zwei Baseball-begeisterten Wissenschaftlern gesprochen – neben Nathan auch mit Peter Hamlington, Professor für Maschinenbau an der University of Colorado. Und wir haben beide gefragt, ob das Spielen in der Höhe es den Rocky Mountains einfach unmöglich macht, gut zu sein.

Keiner von beiden nahm den Köder an.

Nathan sagte, die Höheneffekte seien bekannte Dinge, daher seien sie etwas, was Teamleiter planen könnten. Organisieren Sie Ihr Farmsystem so, dass es ausschließlich höhenbedingte Bergziegen produziert. Beauftragen Sie Pitcher, die gut darin sind, gegnerische Schlagmänner zum Schwingen und Fehlschlagen zu bewegen – und berücksichtigen dabei nicht, wie weit ein Ball in der Höhe fliegen kann.

„Eines der Dinge, in denen Major-League-Spieler wirklich, wirklich gut sind, ist die Anpassung“, sagte er.

(Die Rockies würden natürlich argumentieren, dass sie all diese Dinge versucht haben und versuchen.)

Hamlington wies darauf hin, dass es noch schlimmer kommen könnte, so hart die Höhe für die Ballspieler in Denver auch sei. Die trockene Luft in Denver dämpft tatsächlich einige Auswirkungen der Höhe, da trockene Luft dichter ist als feuchte Luft. Die Höhenlage einer Stadt Denver in den Tropen würde noch wilderes Baseball hervorbringen.

„Manchmal ist es schwierig herauszufinden, was an der geringeren Luftdichte, dem Mangel an Luftfeuchtigkeit und der Größe des Außenfelds liegt“, sagte er.

Darüber hinaus sollte das Höhentraining den Rockies-Spielern theoretisch einen leichten Vorteil gegenüber ihren Konkurrenten verschaffen. Pitcher ermüden weniger schnell. Schlagmänner können sich vom Laufen der Bases schneller erholen.

„Gute General Manager werden versuchen, ein Team zusammenzustellen, das zu Coors Field passt, und versuchen, Dinge auszunutzen, die sich als Nachteil erweisen könnten“, sagte Nathan.

Vielleicht ist die Höhe also die Antwort auf die Frage, warum die Rocky Mountains nicht gewinnen können. Oder vielleicht ist es einfach nur ein bequemer Herbst-Typ. Ein Sündenbock. Eine Titelgeschichte für ein Team, das mehr als drei Jahrzehnte nach seiner Gründung immer noch versucht, sich zurechtzufinden.

Eine Erzählung, die so viel und doch so wenig erklärt.

Aber wie auch immer.

John Ingold ist Mitbegründer von The Colorado Sun und Reporter, der sich derzeit auf Krankenversicherungsberichte spezialisiert. John wurde in Colorado Springs geboren und wuchs dort auf. Er arbeitete 18 Jahre lang für The Denver Post. Zuvor absolvierte er Praktika bei der Rocky Ford Daily Gazette, der Colorado Springs... Mehr von John Ingold