Was ist mit dem Nervenkitzel der Pflanze passiert?

Diese Geschichte ist Teil der Kunst- und Kulturreihe „Remember When“ von Grist, einer einwöchigen Untersuchung darüber, was mit den Klimalösungen passiert ist, die einst unsere sozialen Feeds verstopften.

Die Kamera schwenkt langsam über eine Nahaufnahme knuspriger, goldener McDonald's-Pommes, die wie Ähren aufragen. „Früher dachten wir, das wäre das Beste, woraus eine Pflanze heranwachsen kann“, verkündet eine tiefe Stimme während des Werbespots. „Und dann haben wir das gemacht.“ Vor uns liegt ein glitzernder Cheeseburger mit Salat, Tomaten und Gurken. „Wir stellen den neuen McPlant vor“, fährt der Erzähler fort, „hergestellt mit dem ersten Patty auf pflanzlicher Basis, der den Namen McDonald's-Burger verdient.“

Die Anzeige von Anfang 2022 schien ein Zeichen dafür zu sein, dass Pflanzenburger den Durchbruch geschafft hatten. Sechs Jahre nach ihrer Markteinführung wurden sie von Amerikas größter Restaurantkette empfohlen. Die Nachricht löste bei einigen Umweltschützern vorsichtiges Lob aus: Fleischlose Fleischpasteten könnten nicht nur die Tierquälerei reduzieren, sie versprachen auch, den Klimawandel zu mildern. Sie sahen aus, schmeckten und bluteten wie Rindfleisch, hatten aber keine der Nachteile – keine Kühe, die Methan rülpsen, keine geschlachteten Tiere und kaum Cholesterin.

In den meisten Fällen war Fleisch auf pflanzlicher Basis ein voller Erfolg. Marken wie Impossible Foods, Beyond Meat und Gardein werden in Tausenden von Lebensmittelgeschäften und Restaurants im ganzen Land verkauft. Der Dollar-Umsatz in den USA hat sich im letzten Jahrzehnt verdreifacht. Vor zehn Jahren konnte man nirgendwo Kunstblut-Burger kaufen. Heute stehen sie bei Burger King, Carl's Jr. und anderen Restaurants auf der ganzen Welt auf dem Grill. Als Beyond Meat 2019 an die Börse ging, stieg die Aktie um mehr als 700 Prozent. Die Begeisterung wurde mit der von Bitcoin verglichen.

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Doch ein Blick auf die jüngsten Schlagzeilen deutet darauf hin, dass etwas schief gelaufen ist. Letztes Jahr beschrieb Forbes einen „leblosen Markt für fleischloses Fleisch“. Der Guardian behauptete, dass „die Nachfrage nach pflanzlichem Fleisch in den USA verpufft“ sei. Eine Schlagzeile von Bloomberg im Januar ging noch weiter und erklärte, dass gefälschtes Fleisch „nur eine weitere Modeerscheinung“ sei. Was das McPlant betrifft, so hat McDonald's es letzten August in den USA von seiner Speisekarte gestrichen, weniger als ein Jahr nachdem es einen Testlauf gestartet hatte.

Die Branche war auf ihren ersten großen Stolperstein gestoßen. Im Jahr 2022 gingen die Verkäufe von pflanzlichem Fleisch in den USA erstmals zurück – und zwar um 8 Prozent nach Volumen. Beyond Meat, ein Gigant der Branche und Lieferant von McPlant-Pastetchen, musste seinen Aktienkurs gegenüber seinem Höchststand im Jahr 2020 um 94 Prozent einbrechen, während die Verkäufe im vergangenen Jahr um mehr als 20 Prozent zurückgingen. Das Unternehmen entließ im vergangenen Herbst ein Fünftel seiner Mitarbeiter. Impossible Foods – Beyonds größter Konkurrent – ​​schnitt besser ab, musste in diesem Frühjahr aber auch rund 16 Prozent seiner Belegschaft entlassen. Laut einer Erklärung von Impossible sollten die Entlassungen dazu dienen, die Kosten „besser an den Umsatz anzupassen“ und das Unternehmen für „langfristig nachhaltiges, ausgewogenes Wachstum“ zu positionieren.

„Im Grunde befinden wir uns heute in einem kleinen Tiefpunkt der Ernüchterung“, sagte TK Pillan, Mitbegründer und Vorsitzender von Veggie Grill, einer der größten pflanzlichen Lebensmittelketten des Landes und der ersten, die den Beyond Burger verkaufte . „Die Erwartungen und der Hype wurden wirklich in die Höhe getrieben.“

Beyond Meat und Impossible Foods sagten, ihre Erfindungen könnten etwas bewirken, was frühere Marken – Tofurky, Boca, Gardenburger – nicht konnten. Obwohl die beiden Unternehmen eigenständige Produkte mit unterschiedlichen Inhaltsstoffen und Eigenschaften herstellen, wird oft über sie in einem Atemzug gesprochen, da sie eine neuartige und unheimliche Ähnlichkeit mit Fleisch haben. Der Pflanzenburger von Impossible könne selbst unter „kompromisslosen Fleischkonsumenten“ mit Rindfleisch konkurrieren, behauptete Pat Brown, der Gründer des Unternehmens, während eines TED-Talks im Jahr 2015.

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„Menschen auf der ganzen Welt lieben es, Fleisch zu essen. Und wer kann es ihnen verdenken? Es ist köstlich“, sagte Brown. „Das Problem ist nicht, dass die Leute Fleisch lieben. Das Problem ist, wie wir es produzieren.“

Als Brown einen „Holocaust an der Tierwelt“ beschrieb, der durch die Abholzung von Wäldern auf der ganzen Welt für die Landwirtschaft verursacht wurde, drehte eine Frau hinter ihm einen Impossible Burger auf einer Grillplatte. „Kühe werden nicht besser darin, Pflanzen in Fleisch zu verwandeln“, sagte Brown. „Und das werden sie auch nie tun. Wir werden jeden Tag besser darin. Und wir werden immer besser werden.“

Klimabefürworter hofften, dass diese neue Klasse von Kunstfleisch die Menschen vom Kuhfleisch abbringen könnte. Die Viehhaltung ist für etwa 14 Prozent der weltweiten Treibhausgasemissionen verantwortlich, wobei Rinder in Massentierhaltung die schlimmsten Übeltäter sind. „Ich weiß, es klingt verrückt, eine tief verwurzelte globale Industrie mit einem Jahresumsatz von Billionen Dollar zu ersetzen, die seit den Anfängen der menschlichen Zivilisation Teil der menschlichen Kultur ist“, sagte Brown im TED-Talk. „Aber es muss getan werden.“ Als er 2019 vom New Yorker interviewt wurde, sagte Brown, Impossible könne dazu beitragen, die Tierhaltung bis 2035 zu beenden.

Heute klingt dieses ehrgeizige Ziel noch ehrgeiziger. Pflanzliche Patties haben echtes Fleisch noch nicht verdrängt – die überwiegende Mehrheit der Menschen, die pflanzliche Burger kaufen, kaufen auch tierisches Protein, und sie scheinen nicht weniger davon zu kaufen. Laut einer Umfrage des Beratungsunternehmens Deloitte aus dem vergangenen Jahr hat die Hälfte der US-Käufer bereits Fleisch auf pflanzlicher Basis gekauft, aber der Markt hat einen „Sättigungspunkt“ erreicht. Der Bericht ergab, dass die Menschen das Essen nicht mehr so ​​positiv bewerten wie früher. Also was ist passiert?

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An Theorien mangelt es nicht. Zunächst einmal werden die Burger maschinell hergestellt. Obwohl sie so optimiert wurden, dass sie weniger Fett und Cholesterin enthalten als echtes Rindfleisch, enthielten die ersten Produkte viel Natrium und verwendeten Geschmacks- und Texturzusätze wie Zucker und Carrageen – ein Extrakt aus Meeresalgen, der bei einigen Wissenschaftlern Anlass zu gesundheitlichen Bedenken gibt und Ernährungswissenschaftler. Unternehmen wie Beyond und Impossible haben an Rezepten herumgebastelt, um auf Zusatzstoffe zu verzichten und künstliches Fleisch nahrhafter zu machen, aber Tatsache bleibt, dass ihre Burger Labortiere sind.

„Das große Problem bei pflanzlichem Fleisch ist, dass es in die Kategorie hochverarbeitetes Fleisch fällt“, sagte Marion Nestle, eine langjährige Professorin für Lebensmittelstudien an der New York University. Auch wenn pflanzliches Fleisch ernährungsphysiologisch gesünder sein könnte als rotes Fleisch, gehört es dennoch zu einer breiteren Klasse verarbeiteter Lebensmittel, darunter Getreide und Limonaden, die mit schlechten gesundheitlichen Folgen in Verbindung gebracht werden. „Es gibt einfach jede Menge Beweise dafür, dass man diese Art von Lebensmitteln meiden sollte“, sagte Nestle. „Die Zutatenliste ist lang und sehr beeindruckend, und das war die Grundlage für den Angriff der Fleischindustrie.“

Kurz nachdem die Burger von Beyond und Impossible auf dem Vormarsch waren, startete das Center for Consumer Freedom – eine von Unternehmen unterstützte Interessenvertretung, die vielleicht vor allem für die Verteidigung der Tabakindustrie bekannt ist – eine Kampagne gegen pflanzliches Fleisch. „Kunstfleisch oder Hundefutter?“ Lesen Sie eine ganzseitige Anzeige, die die Gruppe 2019 in der Los Angeles Times platzierte. Eine der Haupttaktiken der Organisation bestand darin, hervorzuheben, dass Pflanzenburger aus Fabriken und nicht von Bauernhöfen stammen.

„Die Fleischindustrie hat wirklich konzertierte Anstrengungen unternommen, um die Menschen glauben zu lassen, dass [pflanzliches Fleisch] nicht gesund ist“, sagte Pillan. „Sie machen einen tollen Job. Sie sind gute Vermarkter. Sie sind gute Lobbyisten.“

Der Vorstoß der Branche kam zu einem günstigen Zeitpunkt: Etwa zur gleichen Zeit gelangte eine Gesundheitsbewegung in den Mainstream, die „saubere“ Lebensmittel – Fleisch und Gemüse, die nicht verarbeitet werden – förderte. „Die Fleischalternativen stoßen auf diesen anderen Trend“, sagte Jayson Lusk, Agrarökonom an der Purdue University. Lusk hört oft den Refrain: „Wenn ich Pflanzen wollte, würde ich einfach Pflanzen essen.“

Fleisch auf pflanzlicher Basis befindet sich nun in einer seltsamen Lage, wird gleichzeitig als gesund und ungesund angesehen, und die Einstellung tendiert zunehmend zur Bezeichnung „Junk Food“. „Gesundheit“ war laut einer Umfrage des International Food Information Council im Jahr 2021 der Hauptgrund, warum Menschen Fleisch auf pflanzlicher Basis kauften. Im selben Jahr ergab eine Deloitte-Umfrage, dass 68 Prozent der Käufer der Meinung waren, die neuartigen Burger seien gesünder als Rindfleisch. Im Jahr 2022 sank dieser Wert auf 60 Prozent.

Mehr noch als gesundheitliche Wahrnehmungen sind „Geschmack und Preis die beiden Hauptgründe, warum Menschen keine pflanzlichen Pasteten kaufen“, sagte Tessa Hale, Direktorin für Unternehmensengagement beim Good Food Institute, einer Denkfabrik, die alternative Fleischsorten fördert. „Sie wollen es nicht probieren, weil sie einfach glauben, dass es schlecht schmecken wird“, sagte Hale.

Oder sie können es sich einfach nicht leisten, für ein teureres Produkt auszugeben, das durch die Inflation noch teurer wird. Fleisch auf pflanzlicher Basis kostet im Supermarkt oft zwei- bis dreimal so viel wie Fleisch auf Kuhbasis. Im Jahr 2019 lag der durchschnittliche Einzelhandelspreis für Fleischalternativen bei 9,87 US-Dollar pro Pfund, während der für konventionelles Fleisch bei 3,53 US-Dollar lag. Heute verkauft Walmart Beyond Burgers für 9,68 $ pro Pfund und Rindfleischpastetchen für nur 3,94 $ pro Pfund. Manche vergleichen den Kostenunterschied mit dem zwischen Elektro- und Benzinfahrzeugen: Solange die Preise nicht sinken, wird sich die klimafreundliche Premium-Variante nicht durchsetzen.

Für jedes der wichtigsten Anliegen – Preis, Gesundheit und Geschmack – gibt es nach Ansicht der Befürworter Grund zum Optimismus. Sie stellen fest, dass die Inflation bei echtem Fleisch schlimmer war als bei Produkten, die es imitieren. Mit der Ausweitung der Produktion und der Perfektionierung neuer Technologien wird erwartet, dass die Preiskurve für pflanzliche Lebensmittel „weiter sinkt“, sagte Chris Bryant, ein Forscher für alternative Proteine ​​im Vereinigten Königreich.

Impossible Foods senkte die Verkaufspreise im Jahr 2021 um 20 Prozent, und Beyond Meat hat angekündigt, bis 2024 mindestens eines seiner Produkte für weniger als den aktuellen Fleischpreis zu verkaufen. In den Niederlanden gibt es Berichten zufolge eine wachsende Nachfrage und staatliche Unterstützung für künstliches Fleisch haben dazu beigetragen, dass gefälschte Burger preislich mit echten vergleichbar sind. „Wir scheinen am Wendepunkt zu sein“, sagte Bryant.

Was die Gesundheitsfrage betrifft, räumte Pillan ein, dass Burger auf pflanzlicher Basis nicht immer die gesündeste Option seien – beispielsweise neben einem Salat oder Linsen. Aber er sagte, worauf es ankommt, ist, dass sie gesünder sind als Rindfleisch. Sie haben weniger Cholesterin und Fett und einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass sie im Vergleich zu rotem Fleisch ein geringeres Risiko für Herzerkrankungen haben.

Ein Sprecher von Beyond Meat zitierte einen ähnlichen Fall des Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens, Ethan Brown, bei einer Telefonkonferenz im Februar. Brown kritisierte die „aufgetaute Fehleinschätzung, dass unsere Produkte übermäßig verarbeitet seien und komplexe Inhaltsstoffe verwendeten“ und verwies auf eine Studie, die darauf hindeutet, dass der Verzehr von Beyond-Produkten anstelle von Tierfleisch zu einem niedrigeren Cholesterinspiegel führen könnte.

Veggie Grill wiederum hat in den letzten Monaten mehrere Standorte geschlossen, plant aber auch den Start eines Franchise-Programms. In den Anfängen des Unternehmens „war die Westküste wirklich der Ort, an dem wir mehrere Veggie-Grills aufstellen und das Konzept umsetzen konnten“, sagte Pillan. „Jetzt könnten wir mehrere Veggie-Grills in Phoenix, Dallas, Houston, Atlanta und Miami eröffnen.“

Mittlerweile sind die Hersteller noch nicht damit fertig, an den Rezepten für künstliches Fleisch herumzufummeln. Wissenschaftler verfeinern Techniken wie Präzisions- und Biomassefermentation, um die Anzahl der Zutaten zu reduzieren, die für die Umwandlung von Pflanzen in Fleisch erforderlich sind. Ein Unternehmen, Meati, vermarktet Steak- und Hühnchenprodukte, die fast ausschließlich aus Pilzen bestehen, und wirbt damit, dass sie gleichzeitig wenig Fett und viel Eiweiß, Vitamine und Mineralien enthalten.

Alles in allem sind die Unterstützer der Branche nicht so besorgt über den düsteren Ton der jüngsten Berichterstattung in den Medien. „Ich glaube immer noch, dass es einen großen Hype gibt“, sagte Hale. „Alles in allem ist es eine sehr junge Kategorie.“ Unter den Befürwortern besteht nach wie vor, ähnlich wie vor zehn Jahren, die Meinung, dass aus Pflanzen hergestelltes Fleisch eines Tages den Markt für Tierfleisch deutlich schwächen und seine vielen Versprechen halten könnte.

Denken Sie an die Zusicherung, die Brown, der Gründer von Impossible, vor vier Jahren einer Gruppe von Kindern machte, als sie das Büro seines Startups besichtigten, um mehr über die Erfindung seines Teams zu erfahren: „Ich verspreche Ihnen, dass das Fleisch, das Sie essen, wenn Sie erwachsen sind, nicht mehr von selbst stammen wird.“ tote Tiere“, erzählte Brown den Kindern, die zu diesem Anlass weiße Laborkittel angezogen hatten. „Du kannst zu mir kommen und mich verprügeln, wenn ich falsch liege.“

*Dieser Artikel wurde aktualisiert und enthält nun eine Antwort von Beyond Meat.

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